Em Dragon Ball Z, Son Goku retorna como um adulto já estabelecido como o maior herói da Terra. Ele vive pacificamente com Chi-Chi e seu filho, Gohan, até a chegada repentina de Raditz, que revela a verdade chocante sobre seu passado: Goku é, na verdade, um Saiyajin enviado ao planeta para conquistá-lo. Apesar dessa origem sombria, Goku reafirma seus laços com a humanidade ao sacrificar sua própria vida para derrotar Raditz, marcando a primeira de várias mortes heroicas na série.

No Outro Mundo, Goku treina com o Senhor Kaioh e aprende técnicas essenciais, como o Kaioken e a Genki-Dama. Enquanto isso, a Terra enfrenta a ameaça dos outros Saiyajins, Vegeta e Nappa. Goku retorna a tempo de salvar seus amigos e trava uma das batalhas mais icônicas do anime contra Vegeta. Seu espírito guerreiro, sua compaixão e sua recusa em matar inimigos derrotados estabelecem o tom de sua jornada em DBZ.

Com a ameaça Saiyajin contida, Goku segue para Namekusei, onde enfrenta a tirania de Freeza. Em batalha intensa e desesperadora, Goku presencia a morte de Kuririn — momento que desperta sua transformação lendária em Super Saiyajin. Essa cena redefine a série e a própria cultura pop, elevando Goku ao status de símbolo máximo do poder emocional e físico. A luta contra Freeza é longa, brutal e épica, mostrando o herói no ápice de sua determinação.

Após retornar à Terra, Goku descobre os androides profetizados por Trunks do Futuro. Ele treina intensamente, mas é comprometido por um vírus cardíaco que quase o mata. Ainda assim, depois de se recuperar, Goku guia Gohan rumo a novos limites, preparando-o para enfrentar Cell na Sala do Tempo e do Espírito. Durante os Jogos de Cell, Goku demonstra sabedoria e altruísmo quando escolhe Gohan como sucessor e se sacrifica novamente para salvar o planeta da autodestruição de Cell.

Seu período morto é repleto de crescimento espiritual. Quando retorna para o Torneio de Artes Marciais e reencontra seus amigos, Goku se depara com a ameaça de Majin Buu. Ele revela sua transformação em Super Saiyajin 3 e luta com intensidade, mas sabe que seu tempo na Terra é limitado. No fim, após Buu destruir o planeta e quase toda a humanidade, Goku obtém a Genki-Dama mais poderosa já vista, movida pelo desejo de ver o bem triunfar. Assim, ele encerra DBZ como o salvador definitivo da galáxia.